Trinta anos após a Segunda Guerra Mundial, uma sobrevivente de um campo de concentração e seu torturador, atualmente um porteiro noturno de um hotel em Viena, encontram-se novamente e revivem o seu relacionamento sadomasoquista.
Dirk Bogarde interpreta Maximilian Theo Aldorfer, o ex-oficial da polícia nazista, e Charlotte Rampling interpreta Lucia Atherton, a sobrevivente do campo de concentração. Para encobrir seu passado vergonhoso, Max trabalha obsessivamente como porteiro noturno de um hotel, onde seu objetivo é recepcionar os convidados e ajudá-los no que precisarem. Uma de suas clientes é a Condessa, que requisita seus serviços para conseguir jovens parceiros sexuais.
Max recepciona também criminosos de guerra, que mantém encontros secretos no hotel com o objetivo de encobrir qualquer evidência que conecte-os com seus crimes. O grupo trabalha com arquivos que devem ser destruídos e testemunhos que devem ser alterados ou eliminados. Nesse ambiente, onde impera a nostalgia pelo Führer, surge a única testemunha que pode denunciá-los – a jovem vítima vienense que agora é casada com um músico americano. Max, que abusava sexualmente da garota, fica novamente obcecado por ela e pelo relacionamento que tiveram. Porém, eles se vêem irremediavelmente separados por causa do passado negro que compartilham e do aparente perigo representado pelos fanáticos e sanguinários comparsas nazistas de Max, Klaus e Hans.
Max e Lucia são vítimas de um tenebroso mundo pós-guerra no qual não se deve acreditar em nada nem ninguém. O filme descreve não apenas o vazio político entre o nazismo e a Europa pós-guerra, mas revela também a face psicológica do europeu obcecado numa repetição compulsiva do passado.
O trabalho da diretora Liliana Cavani provocou uma forte reação tanto da crítica como do público. Foi elogiada por sua coragem em retratar o perturbador tema da transgressão sexual e, ao mesmo tempo, criticada pela maneira controversa com que apresentou essa transgressão – o escandalizante contexto do holocausto nazista. Utilizando temas perturbadores, além de um esclarecimento moral ambíguo no final, o filme tende a dividir opiniões.
Talvez por isso, “O porteiro da noite” seja o filme por qual Cavani seja mais conhecida. Com Dirk Bogarde, Charlotte Rampling, Philippe Leroy, Gabriele Ferzetti, Giuseppe Addobbati, Isa Miranda, Nino Bignamini, Marino Masé e Amedeo Amodio.